环境用水要求河流保持的最小流量。最小环境流量是在一定保证率下水利工程需保证的环境用水主要指标。

改善河流水质要求的最小流量，一般通过水质模型计算求出。污染物在水体中的迁移、转化和自净过程，是水和污染物的物理、化学、生物等综合作用的结果。可降解的污染物质，如生化需氧量（BOD）按一维稳态的斯特里特—费尔普斯自净方程修正式进行计算，即

式中，L和O为距始端X处河水的五日生化需氧量（BOD₅）和溶解氧（DO），mg/L；L₀和O₀为河段始端河水的BOD₅和DO，mg/L；X为河水流动距离，m ；u为河流断面平均流速，m/s；k₁为BOD₅衰减系数，d^-1；k₂为DO复氧系数，d^-1；k₃为BOD₅沉浮系数，d^-1；O_s为水中饱和溶解氧浓度，mg/L。模型参数（k₁，k₂，k₃）随温度流量变化，可通过实验或用经验公式确定。用上述方程来计算最小环境流量，就是假定若干个不同流量，按排污负荷条件，试算出符合水质标准的流量，作为推求的最小环境流量。选用最小环境流量标准，涉及水质标准和不同的治理方案，应采用系统分析方法，多方案比选确定。

协调生态与减免水利工程对环境的不良影响所要求的最小流量，需根据当地的自然地理条件和生物生存必需的环境条件以及社会、经济情况等确定。

至于绿化、美化环境的最小流量，需根据城市的卫生要求、城市功能、社会需求等确定。

当采用建库措施来保证最小环境流量时，最小环境流量则是确定环境库容的主要依据。河川水文条件、工程规模及运用情况等都对确定最小环境流量有影响。根据经济技术水平和环境分期指标，计算采用的枯水频率一般在80%～95%范围内选定。典型年则由全年和枯水期的来水总量频率来分析确定。对于综合利用的水库，根据环境与其他用水部门的要求进行综合调度。当最小环境流量得不到满足时，则调整调度方式或修改用水计划。

在有条件的地区，通过跨流域调水提供最小环境流量，对解决缺水地区用水和改善城市内河水质常能取得好的效果。例如，中国浙江省杭州市每日引钱塘江水入西湖，使湖水水质得到改善。