在自然环境中，地表物质不受人为影响，在地质构造运动（内动力）以及水、雪、冰、风、重力等外营力的作用下不断受到侵蚀的现象，又称地质侵蚀或正常侵蚀。自大陆形成以来，自然侵蚀就一直存在着，这是一种自然现象。它的产生与发展取决于自然因素的变化，如地质构造运动、冰川活动、气候变迁等，都对之产生深刻影响。大量的地表径流、冰雪、风力、海浪等，长时间对地球表面的反复剥蚀和堆积，不断塑造地形，形成山脉、丘陵、平原、河流、湖泊等，奠定了现代的地貌格局，构成了人类赖以生存的基础。

自然界同时存在土壤形成和自然侵蚀两个过程，两者构成的复合过程，决定着土壤类型、土层厚度及其在陆地表面的分布。自然侵蚀包括缓慢的渐变和剧烈变化两种过程：前者在茂密的森林或草地上进行，侵蚀速度非常缓慢，流失的土壤可由成土作用得到补偿。因此，土壤流失量一般小于成土速率，可以形成“正常的”土壤外观，即完整的A、B、C层和谐排列的土壤剖面。这样的自然侵蚀不仅不破坏土壤，而且可以促进土壤更新和提高土壤肥力。后者则由于气候、地质构造和生态环境的剧烈变化，导致土壤侵蚀的强烈发展，侵蚀速率远大于成土速率，不仅不能导致正常土壤剖面的形成，而且往往毁坏土壤本身。自然侵蚀的强度并非一成不变的，随着自然环境的变化，呈相对强弱的交替现象。