反映水电站装机容量利用程度的指标。设计装机容量年利用小时数，等于水电站多年平均年发电量除以装机容量。在实际运行中，装机容量年利用小时数按当年实际发电量除以装机容量求得，各年数值有较大差异，但最大值不可能超过全年小时数（8 760 h）。装机容量年利用小时数除以8 760 h得出的数字为装机容量利用率。由于水电站担任系统调峰等任务多，其年利用小时数一般比火电站的小。

装机容量年利用小时数的大小，与地区水能资源情况、电力系统负荷特性、系统内水电比重，以及运行方式、水电站水文特性、水库调节性能及其他综合利用要求等因素有关。水能资源较少的地区，水电容量在系统中比重较小，具有调节水库可担负峰荷的水电站，其装机容量利用小时数一般较低，如吉林白山水电站、丰满水电站等，其装机容量利用小时数不足2 000 h；水能资源丰富的地区，调节性能较差的水电站，担任基荷的时间较长，年利用小时数一般在5 000 h以上，如四川龚嘴水电站、太平驿水电站等。根据经验统计，水电站在不同工作位置的装机容量年利用小时数为：基荷一般在5 000 h以上，极限为8 760 h，腰荷为2 500～5 000 h，峰荷为1 000～2 500 h。

装机容量年利用小时数只表示单位容量的电量效益，不能区分电能质量的优劣，因此不能用其数值大小来判别水电站国民经济效益的高低。一般调节性能好的水电站，能够担负系统调峰、调频、调相和事故备用，装机容量年利用小时数虽少，单位功率的发电量不多，却具有很大的容量效益和动态效益，其国民经济效益并不比装机容量年利用小时数多的无调节水电站或径流式水电站的低。因为无调节水电站或径流式水电站，既不宜调峰，也不能担负调频、调相和担负事故备用，如果装机容量年利用小时数少，往往是不经济的。

在流域规划阶段进行多方案比较时，可用其他已建水电站的经验数据来简略估算规划水电站的装机容量，虽较简便，但具有一定的任意性。