相对密度在4.5以上的金属元素及其化合物在水中的浓度异常使水质下降或恶化。相对密度在4.5以上的重金属，有铜、铅、锌、镍、铬、镉、汞和非金属砷等。污染水体的主要途径有：①矿山开采及选矿废水、矿渣等进入水体；②冶炼工业、矿石燃料燃烧产生的废水、废气和废渣等排入或降于水体；③电镀、仪表、涂料、玻璃、化工等企业排放的废水、废渣进入水体；④地表径流和农田排水等挟带吸附有重金属元素及其化合物的泥沙颗粒进入水体。

污染物特性

①重金属在水中，主要以颗粒态存在、迁移与转化，其过程复杂多样，几乎包括水体中各种物理、化学和生物学过程；②多数重金属元素有多种价态，有较高活性，能参与各种化学反应，有不同的化学稳定性和毒性，随环境条件的改变，其形态和毒性也发生变化；③重金属易被生物摄食吸收、浓缩和富集，还可通过食物链逐级放大，达到危害顶级生物的水平；④重金属在迁移转化过程中，在某些条件下，形态转化或物相转移具有一定的可逆性，但重金属是非降解有毒物质，不会因化合物结构破坏而丧失毒性；⑤重金属元素之间存在拮抗作用与协同作用。

对水生生物的影响

①多数重金属进入生物体后，常与酶蛋白结合，破坏酶的活性，影响生物正常的生理活动，使神经系统、呼吸系统、消化系统和排泄系统等功能异常，导致慢性中毒甚至死亡；②重金属可被水生生物摄取，在体内可形成毒性更大的重金属有机化合物，例如水中微量的汞经微生物摄取、转化而形成毒性更大的甲基汞。