在中国，公元前20世纪以前就有洪水传说，公元前16世纪有大旱和伊水、洛水干涸等记载。《春秋》已记载了大水、大旱、霖涝、暴雨等水文现象。《二十四史》中的《五行志》、《本纪》、数千种地方志及其他一些文献中记载2 000多年水文现象不下数十万条。

水旱规律的探索

战国治水名家白圭（约公元前375—前290）预测农业收成随水旱12年为一变化周期：丰收-收成不好-过渡-旱-收成较好-过渡-丰收-收成不好-过渡-大旱-收成较好、丰水-过渡。早于白圭100余年，计然推测，12年中，3年一丰收，3年一衰落，3年一饥荒，3年一旱；或6年一丰收，6年一旱，12年一次大饥荒。

水循环

先秦著作《吕氏春秋·圜道》已指出水循环现象：海水上升为云，西行；陆水东流入海。后汉末高诱（约150—220年）注《吕氏春秋》更明确指出：云下降为雨。他还在《淮南子》注中申明水循环的规律：地表水-云-雨-地表水，地下水-泉-地表水-云-雨-地表水-地下水，即2个小循环。

河道水流

古代单独入海的河称渎，《管子·度地》称为经水；称从大河分出入另一河或海的河流为枝水；时有时无的山溪称谷水；汇入大河或海的较小河流称川水；出地不流的称渊水。在《尔雅》一书中，各级河流按所在地形、水源、水流情况各有专名。还描述了黄河为“百里一小曲，千里一曲一直”。《管子·度地》在分析水流现象时提出与坡度、冲淤、水跃、环流等相应的现象。《宋史·河渠志》详细描述一年中各季节的洪枯及一些水流动态（参见信水、水势、水则等）。《河防通议》记述了18种河流波浪状况。明清河工文献中也有许多关于水势的描述。

水质及泥沙

《管子·水地》提出了水质和人类生活的关系。《淮南子·地形训》提出中国主要河流水质适宜灌溉的农作物。古代北方多泥沙河流都利用泥沙淤灌。西汉张戎提出对黄河挟沙量的认识，号为“一石水而六斗泥”。明代潘季驯等已认识到河床断面与流速及挟沙能力的关系，提出“束水攻沙”的治黄战略。《宋史·河渠志》把黄河各季节泥沙淤积分为4类。《河防通议》又把黄河泥沙分为7种土、5种色和7种沙，共19种。

地下水及泉

先秦时，人们已认识到地下有伏流，如认为黄河自昆仑山伏流至今河源，济水多次隐、现等。《尔雅》等书将泉水按出流形式分为七八种。《管子·地员》记载了各类土壤、各种地形的地下水埋深情况，并以“施”（7尺）为计算单位。把平原土壤分成5类，埋深自1施至5施；丘陵、山区分成16类，埋深自6施到20施。又把山丘的泉分为5类，埋深自2尺到21尺。明末，徐光启引进西方水法，提出探测泉脉的4种简易办法及饮用泉水水质与土质的关系。清乾隆皇帝曾用称量法测定了各地名泉泉水的比重。

汉武帝时开龙首渠，凿隧道通水，施工时开多道竖井进行，由此发明了井渠。今新疆等地历史悠久、数量众多的坎儿井，结构上与井渠类同，可以把地下水引至很远的地方。

水文测验

先秦已有雨量、水位的测定。战国时，秦国《田律》规定地方官吏需及时上报雨量及受益、受害田亩，汉、唐、宋也都有类似的规定。南宋数学家秦九韶提出用各种量雨器具计算雨、雪数量的方法。金、明、清亦沿用上报雨泽的制度，明、清还用以预测洪水及准备防汛。清代北京观象台有逐日按时辰记录降水的制度，现存有自雍正二年（1724年）至光绪二十九年（1903年）共180年的观测记录《晴雨录》。

古代观测水位的标尺称水则或水志。战国时李冰修都江堰时立3个石人作水则，后代演变为在水边山石上刻划。古人还常在江河两岸的石崖上刻记观测到的大洪水水位。北宋时大量设立河湖水则。熙宁八年（1075年），重要河流上已有记录每天水位的“水历”。宣和二年（1120年），命令太湖流域各处立水则碑。苏州吴江市长桥水则碑大致立于此时，用以记录太湖向吴淞江出口的水位，根据这个水位可以判断农田有无水灾。南宋宝祐四年至六年（1256～1258年），庆元城（今宁波市）内改进旧水尺，并率定水位与四乡农田淹没关系，用以启闭沿江沿海排水闸。明代浙江绍兴三江闸也有类似水则。清代，长江、淮河、黄河、海河上都多处设置水则，用以向下游报汛（参见古代报汛）。山东微山湖口设水志用以控制蓄水或向运河供水。洪泽湖高家堰水志用以控制排泄淮河洪水。

古代还常用水中岩石来刻划水位，例如长江中的涪陵石鱼（参见彩图ⅩⅤ—23），上面刻有唐代广德二年（764年）以来的枯水位及有关题刻。沿海还用石刻记载潮水位涨落的高低。

ⅩⅤ—23 重庆涪陵长江枯水（1815年）白鹤梁高浮雕“石鱼”

黄爱民摄

北宋时举物候为水势之名，描述水情。有立春后的“信水”，二月、三月的“桃花水”，四月的“麦黄水”，五月的“瓜蔓水”，六月的“矾山水”，七月的“豆华水”，八月的“荻苗水”，九月的“登高水”，十月的“复槽水”，十一月、十二月的“蹙凌水”等。

古代关于流量的测算始自北宋。元丰元年（1078年）已有记载用水流断面计量过水量，也考虑到流速的不同。元代以过水断面一方尺为一徼来计算水程（相当于流量）。清康熙年间，陈潢提出以单位时间过水若干立方丈为过水量单位。康熙皇帝提出过闸水量的计算应“先量闸口阔狭，计一秒所流几何”，已与现代流量概念相同。乾隆年间，何梦瑶提出用木轮测水面流速的方法。

现代所用观测方法，多自西方引进。清道光二十一年（1841年），北京已有雨量的定量观测。同治七年（1868年），长江在汉口设水位站。各大江河设水文站多始于民国时期。