使用船舶跨越大洋或在同一大洋不同国家和地区港口之间进行的客、货运输。

据《汉书·地理志》记载，早在汉武帝元封元年（公元前110年），中国即与印度、苏门答腊及缅甸等国互通海运。至汉桓帝延熹九年（166年），中国与罗马之间的海上丝绸之路开始形成。1405～1433年，明朝三保太监郑和7次率领大规模的贸易船队先后到达太平洋、印度洋30余个国家和地区，是中国古代远洋航海史上的鼎盛时期。然而，从明朝中期到清朝，300多年的闭关自守和清初的海禁政策，使中国的远洋运输受到很大影响。

20世纪50年代，随着中国社会主义经济建设的蓬勃发展，通过海上进出口的外贸物资与日俱增，中国远洋运输只能依靠大量租用外轮。为改变租用外轮为主的局面和发展中国的远洋运输事业，1961年4月27日，中国第1家国营远洋运输企业——中国远洋运输公司（以下简称中远公司）在北京宣告成立，开始创建中国的自营远洋运输船队。

中国远洋运输企业由20世纪60年代仅有中远和从事外贸远洋运输的少数几家公司，发展到全国的一些沿海城市及一些大型企业先后建立起自己的船队。到1998年底，共有远洋运输公司310家，船舶载重吨3 615万t，航行于160多个国家和地区的1 500多个港口，完成货运量达2.08亿t，已初步形成了以中国远洋运输（集团）总公司、中国对外贸易运输（集团）总公司为主，以地方远洋运输船队为辅的远洋海运体系。

中远公司自营船队创建时，仅有船舶4艘、2.26万载重吨。到2000年，中远公司拥有和经营着近500艘现代化商船，包括集装箱船、干散货船、杂货船、客货船、特种船和油船、液化气船等，共计2 100万载重吨，其中，集装箱船队拥有船舶104艘、20万个标准箱位；干散货船队拥有船舶近200艘、1 100万载重吨；杂货船队拥有船舶116艘、180万载重吨，远洋航线遍及世界160多个国家和地区的1 200多个港口，年货运量超过1.5亿t。中国对外贸易运输（集团）总公司拥有一支200多万载重吨的船队，开辟了20条班轮航线。