中国、越南间的国际河流。发源于中国云南省西部哀牢山东麓，上源称礼社江，东南流，与左岸支流绿汁江汇合后称元江，流经河口瑶族自治县进入越南后称红河。红河流至越池，左岸接纳支流泸江（上游为盘龙江），右岸接纳支流沱江（上游为李仙江、把边江），过河内后，分股注入南海的北部湾（见图）。自河源至入海口全长1 185 km，其中中国境内河长677 km，元江—红河流域面积15.8万km²，越池处多年平均流量3 900 m³/s，多年平均年径流量为1 230亿m³。

元江为红河上游主干，位于中国境内，红河主要支流黑水河、明江均发源于中国境内，这部分位于中国境内的河流统称为元江水系。元江水系流域面积7.9万km²，国境处多年平均年径流量为484亿m³，全程天然落差2 519 m，水能资源十分丰富。元江水系多年平均年降水量800～1 000 mm，麻栗坡、马关等热带季风林区多年平均年降水量可达2 000 mm。洪水多由暴雨形成，洪峰历时短，水位变幅大。1988年发生了50年一遇洪水，元江站洪峰流量7 520 m³/s，造成红河三角洲巴克博平原洪水泛滥。元江水系有人口567万人，耕地47万hm²。现有14座中型水库和众多的小型水库及引水、提水工程，灌溉面积12.3万hm²，占耕地的26%。中型水电站有绿汁江、依萨河两处，总装机82.5 MW，年发电量4.16亿kW·h。此外，还有一些小型水电站。整个流域开发水平较低。

元江—红河水系示意图

红河自中、越国境至入海口长508 km，越南境内流域面积7.9万km²，越池以下三角洲面积700 km²，河流长度220 km。红河地处亚热带与热带之间，一年可分成干季和湿热季两个季节。河道径流量年际变化大，越池站实测最大流量为35 000 m³/s，最小流量为700 m³/s。

越南为了防治三角洲洪灾、开发利用水能资源，正在进行黑水河的开发治理规划。黑水河长690 km，有效落差275 m，红河55%的径流量来自黑水河，水能资源丰富，计划修建和平、塔布两座综合利用水电站，总装机容量3 600 MW，年发电量120亿kW·h，可减少红河沿岸频繁洪灾，并可为红河河谷及三角洲80万hm²农田增加灌溉水量，改善下游航道的航运条件。