在沿海及岛屿的各港口间的海上运输。沿海运输的运输范围围绕着国家本土海域。沿海运输可为远洋运输集散货物。

中国沿海从辽宁省鸭绿江口至广西壮族自治区北仑河口海岸线长达18 000多km，有大小岛屿6 500多个，岛屿海岸线14 000多km。中国沿海地区的主要港口有大连港、营口港、秦皇岛港、天津港、烟台港、青岛港、连云港港、上海港、宁波港、福州港、厦门港、深圳港、广州港、湛江港、防城港，以及香港港和台湾省的高雄港、基隆港等。

20世纪50年代，中国大陆沿海港口有万吨级码头泊位61个，吞吐量1 400万t。至1999年，中国大陆沿海主要港口共拥有码头泊位1 419个，其中万吨级以上泊位499个，完成货物吞吐量10.3亿t，其中外贸吞吐量3.8亿t，集装箱吞吐量1 526万TEU（Twenty-foot Equivalent Unit，标准箱）。其中，上海港货物吞吐量1.86亿t、外贸吞吐量6 285万t、集装箱吞吐量421.6万TEU，是中国大陆吞吐量最大的港口；广州港货物吞吐量1.02亿t，是中国大陆第2个亿吨大港；深圳港集装箱吞吐量282.4万TEU，仅次于上海港。上海港与深圳港集装箱吞吐量分居世界第7位和第11位。

1999年，沿海运力698万载重吨，散货船、油船和杂货船仍是最主要的组成部分。沿海散货船平均载重吨约为10 850t/艘，最大船舶载重吨达6.3万t。沿海内支线集装箱运输航班232班/月，挂靠港口16个，一般箱位250TEU/艘，最大箱位1 250TEU/艘。

中国的煤和石油产地主要在西部和北部，在沿海运输总量中，能源（煤、石油）运量占55.5％。其次为矿建材料、盐和粮食等。1999年，中国北方陆产原油下海南运总量约2 600万t，内贸海洋平台油运量1 200万t左右，从大连港、营口港、秦皇岛港和天津港南运的内贸成品油1 300万t，三项合计5 100万t左右；沿海主要港口完成内贸木材吞吐量约383万t，内贸粮食吞吐量约3 384万t；中国主要航运企业完成煤炭运量9 038.4万t。