有两个不同的含义：①相对于大气圈、水圈而存在的地球外表坚硬的部分；②位于软流圈（asthenosphere）之上的地球的固态刚性外壳。地质学上通常定义为后者。岩石圈的厚度约为80 km（局部可达150 km），由地壳和上地幔的顶层物质组成，其下为强度低呈塑性的软流圈（层）。岩石圈被大型构造边界分割成大小不同的块体，称为板块，如大洋板块和大陆板块，两者的组成、厚度及强度都有明显区别，大多数地震都发生在板块边界或板内薄弱带。

地球内部分层结构表

岩石圈及其下伏的上地幔示意图（据Sanders.J.E.1981）

岩石圈是地球内部结构的重要组成部分。据地球物理学、地质学、热力学及天体行星比较学等多学科长期研究，地球内部分层结构很清楚（见表），其中莫霍面及古登堡界面是2个最重要的地球内部不连续界面，前者为地壳与地幔的分界面，后者则为地幔与地核的分界面。显然，莫霍面只是岩石圈内部一个地球物理和地质特征的分界面。近年来地球物理探测和地质研究尤其是变形岩石高温高压试验研究的最大进展之一，是认识到岩石圈岩石学和物理状态的细分层性，导致了岩石圈力学特征及流变学的分层性（rheological stratification）（见图）。板块运动、造山带及盆地的演化和天然地震震源深度分布等地球动力学问题，均可从这一概念中得到启示和合理解释。