中国青藏高原上的大河，其河源海拔居世界之首。发源于西藏西南部喜马拉雅山北麓的杰马央宗冰川，由西向东流。干流在萨嘎以上称马泉河，过萨嘎始称雅鲁藏布江。沿途接纳多雄藏布、年楚河、拉萨河、尼洋曲、易贡藏布等主要支流，绕过喜马拉雅山脉最东端的南迦巴瓦峰转向南流，继而西南流，经墨脱县的巴昔卡后出中国境。河道进入印度萨地亚后称布拉马普特拉河，经孟加拉国与恒河汇合后注入印度洋的孟加拉湾（见图）。全长2 900 km，流域面积61.7万km²。中国境内河长2 057 km，流域面积24万km²。源头海拔5 590 m，流出国境处为155 m。干流在拉孜以上为上游，河床海拔在3 950 m以上，为高寒河谷地带；拉孜到米林县派乡为中游，河谷宽阔，气候温和，支流众多，水利条件好，是西藏农业最发达地区；派乡以下为下游，其中中国境内河道穿行于高山峡谷之中，河岸陡峻，入印度境逐步进入平原和三角洲。中国境内从南迦巴瓦峰顶到雅鲁藏布江水面高差6 009 m，绵延504.6 km，它独特的地形、地貌，奇特的大拐弯，绚丽的河道，以及气势磅礴的大瀑布，已成为世界第一大峡谷，将成为众多人士考察观光的胜地（参见彩图Ⅰ—45）。

雅鲁藏布江水系示意图

Ⅰ—45 雅鲁藏布江（西藏山南段）

董保华摄

中国境内年降水量为949.4 mm。上游河水补给以融雪为主，中下游雨水较多，特别是下游地区，地处印度洋暖湿气流的水汽输送通道，降水量大。墨脱县的戴林站平均年降水量为5 317 mm，巴昔卡站平均年降水量为4 496 mm，1954年实测为7 591 mm，为中国大陆降水量最大的地区。中国境内多年平均年径流量达1 654亿m³。水量多，落差大而集中，水力资源十分丰富，可开发量达47 370 MW。中国境内人口、耕地、工农牧业产值均占西藏一半以上，为西藏政治、经济、文化中心地带。1990年后重点对雅鲁藏布江、拉萨河、年楚河中部地区进行治理，修建了冲巴湖、满拉等水库和众多小水电站，整修防洪堤防，兴建引水渠道，发展灌溉，有力地改善了这一地区农牧业生产条件。