大气、水和生物在太阳辐射能、重力能和日月引力等影响下产生的动力，对地壳表层所进行的各种作用的统称。外动力主要来自太阳辐射能。太阳辐射造成的地表水、气、地之间物质与能量的交换，产生空气、水与冰雪等物质的运动是外动力的主要形式。地表物质所具有的势能、重力能，部分生物的机械和化学分解作用，以及日月引力等，也都是“外动力”。

外动力地质现象是外动力地质作用的产物。岩体的风化、卸荷、溶蚀，地球表面的侵蚀、剥蚀、刻蚀，表层物质的搬运和各种形式的变位运动，各种类型的沉积、堆积，都是外动力地质作用的表现及其产物。

外动力地质作用无时无刻不在改变着地球的面貌，多数情况下这种改变是渐进的、缓慢的，如岩体的风化、溶蚀，河流侵蚀，地表剥蚀，海岸线的变迁，冰川的形成与消亡等。但是，有的情况下，外动力地质现象的发生是突发的、短暂的，常常酿成重大的地质灾害，如山崩、滑坡、泥石流、地面塌陷；有的外动力地质现象虽然不是突发性的，但在一定时期内即可表现出对周围地质环境的影响。如河道的迁移，湖泊的淤积，土地荒漠化，水土流失，三角洲的演化等。

外动力地质作用与人类的生存环境有着极密切的关系，并不断地改变着人类的生产和生活条件。而人类活动反过来又会对外动力地质作用产生影响，而且随着人类生产活动的日益加强，这种影响也日益加大。如大量的砍伐森林导致土地荒漠化和水土流失的加剧，也加速了河道和湖泊的淤积，加重了沙尘暴灾害性天气的袭击；人工大量抽取地下水导致大范围地面沉降；矿山开采引起的地面塌陷；修建水库清水下泄引起的下游河道冲刷，人工开挖边坡诱发山体滑坡等。至于“温室效应”所造成的全球气候变暖而引起的大范围外动力地质作用的变化，已日益成为广为关注的重大科学课题。