用以挖取水下泥沙及挖取经过爆破或机械冲击形成的水下碎石，以达到疏浚目的的工程船舶。挖泥船主要用于疏浚港口、航道、河道、开挖运河以及清除水下障碍等。

根据航行方式的不同，挖泥船分为自航式挖泥船和非自航式挖泥船。自航式挖泥船具有独立的航行主机，一般为柴油机，或由柴油机带动发电机。可独立完成挖泥、装泥和卸泥的全部工作过程，将泥卸在抛泥区。非自航式挖泥船则需配备拖船牵引航行，并通过锚索的收放移位进行挖泥作业。将泥卸入泥驳中或通过排泥管卸入岸上卸泥塘。

按照挖泥机具所采用的不同动力，挖泥船又可分为机械式挖泥船、水力式挖泥船和气动式挖泥船3类。机械式挖泥船由机械传动机构带动挖掘机具完成泥沙的水下挖掘、提升和输送，主要有链斗式挖泥船、抓斗式挖泥船、铲扬式挖泥船等型式；水力式挖泥船是运用水的运动来完成疏浚任务，它将水下土层经过机械或水力切割破碎松动，将泥土与水混合形成泥浆，再由挖泥船上的泥泵通过吸泥管将其吸到泥舱或泥驳，或经输泥管输送到卸泥区。因为水力的运动要通过各类泵的作用，所以又称为泵式挖泥船。主要有绞吸式挖泥船、耙吸式挖泥船、吸扬式挖泥船等型式。气动式挖泥船是利用空气形成的压力差，将水下切割松动后的土层混合成泥浆并经管道吸出，主要有气动泵挖泥船和空气提升挖泥船等。

中国已具备生产各类挖泥船的能力，生产率从100～2 500 m³/h不等。资料统计表明，20世纪90年代全球各类挖泥船的总数中，绞吸式挖泥船、耙吸式挖泥船和抓斗式挖泥船的比重约占42%、24%和18%，这说明这3类挖泥船使用范围非常广泛。

随着液压技术、微电子技术、计算机技术和传感技术等的迅速发展以及制造工艺的提高，挖泥船的挖泥深度、挖泥效率和自动化水平不断提高。主要表现为：①设备运转监测、电子控制自动挖泥、微波定位、自动测深、潮位遥测遥感系统;②操纵自动化，依靠工作装置的一系列传感器发送信号如流速、浓度、真空、压力、横向负荷、绞刀负荷等经计算机处理发出指令，自动控制各种设备，力求挖泥效率保持最佳状态；③推广使用开体耙吸船、波浪补偿装置、动力耙头、双壳泥泵、潜水泥泵、水下潜管、钢桩台车、活络刀齿绞刀、耐磨材料等。