覆盖于地球最表面，由岩石经各种地质作用衍生而成的松散物质。土与岩石的根本区别是土的颗粒间是不胶结或弱胶结的，因此，物理状态易变，刚度小，力学强度低，孔隙率高，并很容易在自然力作用下进行搬运。

土的性质是由其母岩成分，以及成因、地质历史、成土环境、作用荷载等因素决定的。土按其成因可分为：残积土、坡积土、洪积土、冲积土、湖积土、冰碛土、风积土和沼泽土等。

土是由固、液、气体多相组成的体系。固相即土颗粒，是土的主要成分。土颗粒间的孔隙可被液体或／和气体充填。当孔隙被气体充满时，为二相的干土；当孔隙被液体充满时，形成二相的饱和土；当孔隙部分被液体充填，部分被气体充填时，形成三相的非饱和土。非饱和土的性质远比二相土复杂，已受到学术界的重视。反映土的工程性质的主要指标有密度、含水量、稠度、强度、压缩性、渗透性、抗冲蚀性、可开挖性和可压实性等。影响土的工程性质的基本因素是土的粒径组成及其特征，土的矿物成分，土的结构特征，密实度及含水状态，土中液相的成分以及有机质含量等。

土的颗粒组成

对土的性质影响很大。依粒径（d）的大小，将土颗粒分成若干粒组：漂粒（d＞200 mm），卵粒（200 mm≥d＞60 mm），砾粒（60 mm≥d＞2 mm），砂粒（2 mm≥d＞0.075 mm），粉粒（0.075 mm≥d＞0.005 mm）和黏粒 （d≤0.005 mm）。土按颗粒组成可分为粗粒土和细粒土。大于0.075 mm的粒径占50％以上者，称为粗粒土，它又可分为砾类土和砂类土。小于0.075 mm占50％以上者为细粒土。细粒土应根据塑性图分类。根据塑性指数（I_p）的大小，细粒土又可分为粉土和黏土。粗粒土的强度较高，易于压实，透水性好，不具有黏性和塑性。细粒土则相反，遇水后结构不稳定，抗冲能力弱，在振动条件下易液化，黏性土还具有很高的塑性和黏性。

土的颗粒矿物成分

对土的性质影响显著。土的粗颗粒大都由石英、长石、云母等原生矿物组成。原生矿物经风化，可溶物质被溶滤后形成不溶于水的次生矿物，其粒径细小（粒径小于0.001 mm），统称黏土矿物，主要有蒙脱石、伊利石（水云母类）和高岭石3大类。黏土矿物的活动性很大，尤以蒙脱石最甚，伊利石次之，高岭石较弱。它们是控制黏土力学性质以及其他许多特殊性质的主要因素。当黏土中活动性强的黏土矿物含量高时，土就会随含水量的变化表现出较强的膨胀和收缩特性，这种土就是膨胀土，在工程中属于一种典型的特殊土。除膨胀土外，黄土、红土、冻土、分散性土、盐渍土、钙质土和某些残积土也属于特殊土，工程中对于这些土应作专门论证。

土的结构

指土中颗粒的排列和联结的关系，它是土的存在形式。土的结构类型有：①散粒结构。它为粗粒土所特有，按排列的情况还可分为疏松的和密实的2种。②团聚结构。它为黏性土所特有，其特点是黏土颗粒常彼此结合形成团聚体，按粒度和团聚体排列的形式，又可分为蜂窝状等几种类型。不同的结构类型对土的力学性质也有重要影响。

土中液相的成分

这是影响土的工程性质的又一重要因素，尤其对细粒土。液相并不全是普通常见的自由水。由于液相与土粒间相互作用，水分子的活动性表现出巨大的差别，可分为毛细管水、结合水、结构水等类型。毛细管水是指在地下水水位以上的非饱和土中，由于土中毛细管引力作用而存在于土中细孔隙中的水。结合水是土粒与水发生复杂的物理—化学作用的产物。土粒表面能吸引极性水分子形成水化膜。结合水的发育是决定黏土性质的重要因素。结构水是存在于固相分子内部的水，它对土的性质的直接影响较小。此外，土中还存在一定数量的可溶盐，故土中的水往往是水溶液。可溶盐的种类和数量对土的性质也有一定的影响。