需要设备的承租者，按照契约的规定，向施工机械设备的所有者（出租者）支付租金，在一定期限内获得设备使用权的活动。设备租赁包括租出和租入两个方面，租入是解决设备的来源，租出是提高设备的利用率或补偿设备的投资。租赁是不改变设备的隶属关系，只转移其使用权的一种流动形式。承租人用租用设备所产生的收入来购买设备使用权。在租赁期内，设备所有权属出租人，使用权属承租人。

从性质看，施工机械设备租赁是一种借贷资本的运动形式。从作用上看，施工机械设备租赁制既是一种信贷方式，也是一种筹集资金的手段。作为信贷贸易方式，租赁是由承租人定期定额交付租金，取得一个时期甚至整个寿命周期的设备使用权。作为筹集资金的手段，租赁是承租人初期只支付了相当于设备原值一小部分的租金，就获得了需要一次投入大量资金才能购得的设备的使用权。

施工机械设备租赁的形式多种多样。按是否带操作人员分为单机租赁和人机租赁；按设备的保养、维修和消耗物资等由出租人承担的程度分为服务租赁、半服务租赁和非服务租赁；按租赁的对象不同分内部租赁和外部租赁；按租赁的性质不同有融资性租赁和经营性租赁；按租金的计取方法不同有时间租赁和能力租赁；按租赁交易的程度不同有直接租赁和杠杆租赁；按租赁的范围有国际租赁和国内租赁。

对水利水电工程，承包商租赁施工机械设备可解决施工中施工机械设备使用上的不均衡性，以提高设备的利用率；解决特大型设备的供应及资金短缺的问题，以提高企业的中标能力。工程项目法人开展施工设备租赁业务的积极作用表现为，项目法人可集中资金选购工程急需的关键设备以保证工程的需要，承租给施工企业，解决其施工机械的不足，起到调节施工强度和削峰的作用。施工机械设备租赁的推广和应用，有利于提高施工行业的技术装备水平。

现代设备租赁业是20世纪50年代在美国首先出现的，60年代发展到西欧和日本，70年代末期扩展到发展中国家。设备租赁业务在工业发达国家相当活跃，2000年的成交额达上千亿美元。现代设备租赁业在中国于20世纪80年代起步，2000年的成交额达数十亿美元。国际承包商普遍用租赁的办法来解决施工机械设备的来源问题，其租赁的设备可达到所用设备的70％～80％。如在中国的鲁布革、三峡、二滩、小浪底等水利水电工程，承包商就是用租赁的办法来解决主要施工机械的设备问题。