在尼罗河河谷地和利比亚高原等地曾经发现一些旧石器时代的遗物，其中最早的可追溯到六七十万年前，甚至 100万年前。大约在一两万年前，由于气候发生重大变化，北非大部分地区变成不毛之地，人们逐渐聚集到尼罗河流域，依靠河水泛滥的平原和沼泽地，过着渔猎采集生活。约公元前18000年，由于弓箭的使用，埃及进入旧石器时代末期或中石器时代。公元前6000年以后，进入新石器时代和青铜器时代。

公元前2900年左右，埃及人就在开罗以南20km处的考赛施（Kosheish）修建了保护孟菲斯城免受洪水袭击的导水堤。

公元前2650年左右，即金字塔时代的初期，埃及人在杰赖维干河（Wadi Garawi）上建设了异教徒坝（Sadd el Kafara Dam）。该坝高14 m，坝顶长113 m，它所形成的水库库容为50万m³。由于缺乏经验，坝体横断面设计过大，从而使坝体填筑方量高达8.7万m³，建设工期长达8～10年。

约在公元前20世纪或公元前19世纪，古埃及第十二王朝的法老塞索斯特里斯三世当政时期，从尼罗河支流上的扎加济格附近经大苦湖、小苦湖到苏伊士开凿了一条间接沟通地中海与红海的古苏伊士运河。后因泥沙淤积失修而废弃。约在公元前6世纪，古埃及第二十一王朝尼科二世曾开凿连接地中海和红海的运河，但直到公元前250年前后才完成。由于泥沙淤积，运河需要经常疏浚，且时通时断，到775年废弃。

由于青铜器的发明和使用，社会经济有了新的发展。在法尤姆（Faiyum）绿洲进行了大规模的水利工程建设，开垦出大片土地，兴建了新的城市。奴隶制逐步发展。公元前2300年前后在开罗以南90 km的法尤姆盆地建造了一座坝长超过8 000 m、坝高7 m的美利斯（Moeris）坝，它的结构和后来罗马工程师们经常采用的结构一样，垂直圬工挡水墙由下游侧的支墩和填筑体支撑。该坝形成的美利斯水库是一灌溉系统的组成部分，该系统通过优素福（Yusef）引水渠引尼罗河水进行灌溉。

公元前1842年～前1798年在开罗以南950 km的塞姆纳（Semna）附近的尼罗河上筑坝建堤，以解决途经尼罗河上第二大急流时的航运问题。

公元前3世纪建设的马拉（Mala）水库具有约2.75亿m³的前所未有的巨大库容。如果尼罗河汛期有超量的水流入水库，则水还可以被排至西部的加拉克（Gharaq）盆地。库内所蓄存水在来年之初则可通过2个出水口放出，用于二茬作物灌溉，而且泄水后的库区仍可耕种农作物。尽管这座坝的最高部位存在几处裂口，但马拉水库一直运行到18世纪末，即运行了2000多年。为了控制流入法尤姆盆地的总水量，公元前1世纪在拉胡恩（Lahun）以东约11 km处设置了1座调节建筑物。

公元前920～350年，苏丹为了在半干旱地区开辟新的居住区，修建了数以百计的小型蓄水池，以便汇集自山而下的径流。围池堤坝的填筑材料均取自池底，以便增加其容量。只要用提水装置就可取用蓄存于低于地表位置的水。那些蓄存于地表以上的水则可直接通过设在围堤上的临时口门流出，当水池蓄水泄空后，口门即被封堵。这种水池大多数规模很大，有几座自其围堤顶部计直径可达250 m，其中最大的一座坐落在喀土穆东北130 km处，其围堤长800 m，高15 m，上下游坡面坡度为1∶2，池底开挖深度也为15 m，且向池底中心的开挖倾斜坡度为1∶6，开挖方量接近于25万m³，蓄水量则达50万m³以上。这座水池运行了近1 500年，运行后期，在围堤底部修建了一条长60 m、宽0.5 m、高1 m，洞壁为干砌石，洞顶盖有大块石板的泄水隧洞。