中国黄河上游流域面积最大的支流。湟水名称始于汉代，宋代又称宗河、邈川水。位于青海省东部，西临日月山，北依祁连山，南隔拉脊山与黄河干流为邻，地处青藏高原与黄土高原的交接地带。流域总面积32 863km²，其中青海省29 063km²，占88.4%；甘肃省3 800km²，占11.6%。湟水分为湟水干流和主要支流大通河，其流域面积分别为17 730km²（其中青海为16 120km²）和15 133km²。总人口280万人，耕地约40万hm²，90%分布在湟水干流。

湟水水系示意图

由于地质构造的制约和水系发育的综合结果，形成祁连山、达坂山、拉脊山与大通河、湟水干流的“三山两谷”。祁连山与达坂山之间为大通河狭长条状谷地，山高谷深，林草繁茂，人烟稀少，水资源丰富，具有青藏高原的特点。达坂山与拉脊山之间为湟水干流宽谷盆地，黄土深厚，人口比较稠密，水资源短缺，呈现出黄土高原特点。由此形成了流域内干流与支流并行，自然条件和社会经济条件迥然不同的两种地理景观区。

湟水干流发源于青海省海晏县，河源海拔4 200m，干流全长374km；流经湟源、湟中、西宁、互助、平安、乐都、民和等县（市），于甘肃永登县傅子村注入黄河，入黄海拔1 565m（见图）。流域内为干旱半干旱气候，河川径流由降水和融冰雪水混合补给，湟水干流与大通河汇合口以上多年平均年径流量21.5亿m³，80%集中于5～9月，多年平均输沙量2 050万t。湟水干流水系发达，有百余条大小支流汇入。各支流在源头至脑山地区水质大都较好，含沙量小，而流到浅山地区后，水土流失严重，含沙量较大，水质变差。

湟水干流地区水利开发始于西汉，是青海省国民经济发展的主要地区，已建成万亩以上灌区34处，库容100万m³以上的水库24座，灌溉面积10万hm²。湟水干流地区土地只占全省面积的2%，而人口和耕地都超过全省的一半，集中了全省大部分工业企业，省会西宁市位于流域中游。各行业年总用水量已超过10亿m³，水资源利用率占湟水干流的50%以上。水资源开发利用中存在的主要问题有：浅山区水土流失严重，资源型水资源短缺，干流及主要支流的水质已受到不同程度的污染，其中西宁段及其以下尤为严重。

湟水最大的支流大通河位于湟水流域的北部，呈长条状贯穿于祁连山和达坂山之间，于青海民和县享堂注入湟水。大通河和湟水干流相比，河道长，水量大，水质也好；大通河与湟水干流汇合口以上多年平均径流量30.05亿m³，水资源较为丰富而本流域开发利用程度较低。青海、甘肃两省在实施和规划跨流域调用大通河水资源，已经实施的有甘肃省的“引大入秦（秦王川）”工程，设计年调水量4.43亿m³；甘肃省的“引硫（硫磺沟）济金（金昌市）”工程，设计年调水量0.4亿m³左右；规划有“引大济湟（水）”、“引大济西（西大河）”等工程。