研究地质环境的基本特性、功能和演变规律，以及人类活动与地质环境之间相互关系的学科。环境地质学既要研究自然地质作用如何影响人类的各种生活、生产活动，也要研究人类工程活动和生产活动如何改变和影响赖以生存的地质环境，以保护人类生存的环境质量，促进各种资源的合理利用和经济的可持续发展。

环境地质学的兴起，与人类在20世纪对环境保护意识的觉醒密切相关。最初使用这个名词的是哈克特（J.E.Hackett）（1962年），他认为“环境地质学是研究和使用地质学达到协调和完善状态的一个新方向”。此后，许多学者对环境地质学的涵义和研究范畴提出了各自的见解。如凯勒（Edward.A.Keller）指出“环境地质学是一门应用地质学，主要研究人与自然环境之间的相互作用的各个方面”。阿巴尼（Michael Abaly）主编的环境辞典将环境地质一词定义为“应用地质数据和原理，解决人类占有或活动造成的问题（如矿物的采取、废弃物的消纳、地表侵蚀等地质评价）”。

自然界自从有了人类以来，人类为了生存和发展，适应自然、利用自然、开发自然，同时也给自然带来许多预想不到的变化，甚至危及到人类自身。埃及阿斯旺水库，中国三门峡水库都曾引起严重的环境问题。随着人类经济活动的日益强大和生存环境的日益恶化，人们对环境问题，包括环境地质问题的重视也日益加强。国际地质科学联合会（IUGS）环境规划地质科学委员会1992年指出：环境问题的难点、焦点普遍存在，在这个星球上，几乎没有一个地方环境状况不需要引起重视。由于人口压力和缺乏规划，比较小的环境问题往往给许多人带来潜在或实际的灾难，人们不能制止环境问题的发生，但改善规划和维持人类社会的生存方式是环境地质科学的目的。中国在进入20世纪80年代以后，由于国民经济的高速发展，对自然资源的过度开发与消耗，以及污染物质的随意排放，开始出现了许多预想不到或估计不足的环境地质问题。

经过几十年的争论、实践和发展，对环境地质学的涵义有如下几点共同的认识：①环境地质学是地质科学中一门新兴的应用学科，是环境科学的重要组成部分。②环境地质学是应用地质科学的理论与方法，研究地质环境的基本特征、功能和自身演变规律的学科。③环境地质学侧重研究人类工程技术经济活动与地质环境相互作用、相互影响、相互制约的关系。④环境地质学着力为人类合理开发利用地质矿产资源和保护人类生存的地质环境，在可持续发展战略中作出贡献。

环境地质学与工程地质学具有天然的“血缘”关系。工程地质学是研究人类工程建设活动中有关的地质问题，环境地质学研究的重要内容则是研究人类工程活动与地质环境的相互关系。因此二者在研究目的、研究对象和研究方法上有许多交叉和重叠。1980年第26届国际地质大会期间，工程地质学家发表了环境保护宣言；1996年，国际工程地质协会（IAEG）易名为国际工程地质与环境学会（International Association for Engineering Geology and Environment），表明了工程地质学与环境地质学密不可分的关系。在中国已形成环境工程地质学的专门学科领域，并经常将水文地质、工程地质和环境地质作为一个有机体，即人们通常称之为“水、工、环”。在一定意义上说来，水、工、环地质工作要求人们不仅重视人类工程活动与自然地质作用的复合系统引起的环境变化，并且尽可能减少或减缓环境的恶化对人类造成的损失。经过半个多世纪大规模经济建设，包括水利水电建设积累的正、反两个方面的经验与教训，环境地质学已经进入了将工程建设与环境协调发展作为主要研究课题的新时期。