世界第三长河，中国第一大河，与黄河、淮河、海河、珠江、松花江、辽河通称为中国七大江河。长江发源于青藏高原的唐古拉山主峰各拉丹冬雪山西南侧，干流流经青海、西藏、云南、四川、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海11省（自治区、直辖市），在上海市崇明岛入东海（参见彩图Ⅰ—3）。支流伸展到甘肃、陕西、河南、贵州、广西、广东、福建、浙江8省、自治区。长江流域面积180万km²，干流长6 397km，仅次于尼罗河和亚马孙河，居世界第三位。

Ⅰ—3 长江流域示意图

长江水系示意图

长江江源为青海省沱沱河（参见彩图Ⅰ—22），与南支当曲汇合后为通天河，继与北支楚玛尔河相汇，于玉树县接纳巴塘河后称金沙江，在四川宜宾附近岷江汇入后始称长江。长江在宜宾至湖北宜昌间，又称川江;从湖北的枝城到湖南的城陵矶段，又称荆江;江苏镇江以下因古代有扬子津和扬子县（今扬州）故亦名扬子江，国际上对长江普遍使用英文译名Yangtze River。

Ⅰ—22 长江源——沱沱河

董保华摄

长江流域位置在24°27′～35°54′N，90°33′～122°19′E之间，跨越11个纬距，32个经距，呈东西长，南北短的流域形状。流域地势西高东低并呈现三大阶梯状：一级阶梯包括青海南部高原、川西高原和横断山高山峡谷区，一般海拔3 500～5000m；二级阶梯为秦巴山地、四川盆地、云贵高原和鄂黔山地，一般海拔500～2000m；三级阶梯由淮阳山地、江南丘陵和长江中下游平原组成，一般海拔均在500m以下。长江流域的地貌类型复杂多样，高原、山地和丘陵盆地占84.7%，平原面积仅占11.3%，河流、湖泊和水库约占4%。

长江干流宜昌以上为上游段，长约4 504km，控制流域面积100万km²。该河段落差大，峡谷深，水流湍急，主要支流有雅砻江、岷江、嘉陵江、乌江等，水力资源十分丰富；金沙江石鼓以下的虎跳峡（又称虎跳涧）是著名的峡谷（参见彩图Ⅰ—25），长16km，落差170m，山高谷深，高差达2 500～3000m，最窄处河宽仅30m，是世界上罕见的大峡谷；长江三峡（瞿塘峡、巫峡、西陵峡），西起重庆市奉节白帝城，东迄湖北省宜昌市南津关，长192km，河谷深1000～1 500m，具有修筑高坝的地形、地质条件。从宜昌到江西省湖口为中游段，长955km，流域面积68万km²。中游进入广大平原，河道比降变缓，与众多湖泊相连，其间主要支流清江，汉水，洞庭湖湘、资、沅、澧四水，鄱阳湖赣、抚、饶（鄱）、信、修五河也通过两湖汇入长江。从湖口到入海口为下游段，长938km，流域面积12万km²。该段江宽水深，比降平缓，安徽省大通以下为感潮段，挟沙能力减弱，在江道内形成大小不等的数十处江心沙洲，其中位于长江口的崇明岛，面积1 083km²，是中国最大的冲积岛，也是中国第三大岛。长江三角洲水网稠密，河湖纵横，是中国重要的稻谷和淡水鱼产地。太湖位于长江南岸三角洲。

Ⅰ—25 金沙江虎跳峡

董保华摄

长江水系庞大，有支流7000余条，流域面积1000km²以上的支流有437条；流域面积1万km²以上的支流49条，其中雅砻江、岷江、嘉陵江、乌江、湘江、沅江、汉水、赣江等流域面积均在8万km²以上。

流域内大部分地区处于亚热带季风气候区，气候温暖，雨量充沛。全流域多年平均年降水量约1 100mm，长江口多年平均年径流量约9 760亿m³。干流总落差5 400m，干支流水力蕴藏量约268 GW，可开发的水力资源为197GW。干支流通航河道3600余条，通航里程5.7万km。其中，1000t级以上航道3042km，500t级航道1596km，300t级航道2108km。长江干流宜宾新市镇以下2900km，可全年通行轮船，万吨海轮可直达南京，丰水期可抵武汉。可供养鱼的淡水面积190余万hm²，是中国最重要的淡水鱼基地，产量占全国的60%以上。长江还拥有国家一级保护珍稀鱼类中华鲟、扬子鳄。2000年，全流域有人口4.27亿人，耕地2237万hm²，土质肥沃，适宜于多种农作物生长，粮食产量约占全国总产量的35%左右，水稻产量约占全国的55%，是中国重要的粮食产地。

长江流域降水丰沛，但时空分布不均。汛期暴雨集中，易生洪涝；降水不能满足作物需水时，又导致旱灾。长江中下游经常发生洪水灾害，据历史记载，自西汉到清末（公元前206年～公元1911年）2000多年间，发生洪水灾害214次，平均10年一次。1921年以来，发生较大洪水共12次，其中1931、1935、1954年和1998年的洪水灾害尤为严重。中下游平原，除受洪灾外，还常遭受渍涝灾害（参见长江洪水）。上游云贵高原、四川盆地和中下游丘陵地区旱灾也很频繁（参见长江水利史）。

中华人民共和国成立后，综合治理长江，取得了很大成就。截至2000年，整修、加高加固荆江大堤、同马大堤、无为大堤等以及下游干流江堤3 600km，支堤、民堤约6万多km；修建了荆江分洪区、汉水杜家台分洪区、洪湖隔堤等大小40处分蓄洪区，安排分洪容量500余亿m³；进行了下荆江裁弯取直和中下游河道整治。1998年大水以后，沿江主要干堤进一步得到整修加固，为了消除重要堤防隐患，建设隐蔽工程。全流域已建成大中小水库4万余座，总库容1 500多亿m³，其中大型水库132座，总库容1 018亿m³；机电排灌站24万余处，装机9 350mW。20世纪末，荆江大堤约能防御10年一遇洪水，如利用荆江分洪工程，上荆江可防御40年一遇洪水。武汉市堤防、无为大堤等重要堤段能防御约20年一遇的洪水，运用分蓄洪区后，可防御1954年型洪水。三峡水利枢纽建成后与堤防、蓄滞洪区和支流水库联合运用，遇100年一遇洪水，可不使用荆江分洪区，将改变长江中游防洪的被动局面。2000年流域内有效灌溉面积约1 492万hm²，占耕地面积的62%；除涝面积约402万hm²，占易涝面积的85%。全流域已建和在建大中小型水电站总装机容量约42 700mW，年发电量1 912亿kW·h； 已建的大型水电站主要有：长江葛洲坝（2 715mW）、雅砻江二滩（3 300mW）、清江隔河岩（1200mW）、沅江五强溪（1200mW）、 汉水丹江口（900mW）和安康（800mW）、大渡河龚嘴（700mW）、白龙江宝珠寺（700mW）、乌江乌江渡（630mW）、大渡河铜街子（600mW）、乌江东风（510mW）、耒水东江（500mW）、赣江万安（500mW）、资水柘溪（447.5mW）、酉水凤滩（400mW）、白龙江碧口（300mW）等；正在建设的长江三峡水利枢纽装机容量18 200mW，年发电量847亿kW·h。长江口正在建设深水航道工程。这些工程大都具有防洪、发电、灌溉、航运等综合效益。其中，葛洲坝水利枢纽是长江干流上修建的第一个拦河水利工程，它不仅提供了大量电能，改善了三峡峡区下段的通航条件，而且在科研设计、施工管理方面，都为大型水利工程的建设积累了经验。